La perspective de l'Islam sur l'esclavage

Dans cet article, nous explorerons ce que signifiait réellement l'esclavage en Islam d'un point de vue savant. Nous verrons en quoi il différait de l'esclavage brutal pratiqué en Occident, et comment l'Islam a fait de la libération des esclaves un acte vertueux. Nous examinerons des versets coraniques et des hadiths authentiques (paroles prophétiques) qui établissent des directives humaines. Nous discuterons également de ce que disaient les savants classiques, et comparerons l'approche islamique à d'autres systèmes. À la fin, il sera clair pourquoi de nombreux historiens et savants soutiennent que l'approche de l'Islam envers l'esclavage était la plus juste et progressiste pour son époque.

Il est important de noter que cette discussion n'est pas seulement académique, elle fait aussi partie de la Dawah (invitation à l'Islam). Comprendre les enseignements de l'Islam sur l'esclavage nous aide à apprécier la sagesse et la miséricorde de la loi islamique. Cela permet aussi aux musulmans de répondre aux idées fausses aujourd'hui. Commençons donc par redéfinir ce que signifiait l'esclavage en Islam.

Redéfinir l'esclavage en Islam

L'esclavage en Islam était très différent de l'image que la plupart des gens en ont. Quand on entend « esclavage », on pense souvent à la traite transatlantique ou à l'esclavage dans les plantations américaines, des systèmes brutaux basés sur la race, où les personnes étaient traitées comme des biens sous-humains. L'esclavage islamique n'avait rien à voir avec cela. En Islam, l'esclavage était autorisé uniquement dans un contexte très limité : à la suite de la captivité de guerre. Il était interdit d'enlever ou d'asservir des personnes libres. Il n'y avait pas de concept d'esclavage racial, les Arabes, Africains, Européens, Perses et autres pouvaient tous être esclaves ou libres ; la race n'avait aucun rôle. L'Islam enseignait que tous les êtres humains sont enfants d'Adam et naissent libres, donc asservir quelqu'un était une exception tragique, pas la norme.

Pourquoi l'Islam a-t-il permis la prise de captifs de guerre ? Pour la survie et la sécurité. Dans le monde ancien, après une bataille, il n'y avait que quelques options pour les prisonniers de guerre : exécution, emprisonnement indéfini (ce qui n'était pas pratique à l'époque), ou esclavage en les intégrant dans la société. L'Islam a choisi l'option qui sauve des vies et pouvait même bénéficier aux captifs. Au lieu de tuer les prisonniers, l'Islam a permis qu'ils soient gardés comme esclaves avec des droits et des protections. Ainsi, leur vie était épargnée et ils vivaient dans des foyers musulmans où ils pouvaient observer l'Islam de près. Souvent, ces captifs obtenaient finalement leur liberté ou embrassaient l'Islam et devenaient membres de la communauté. C'était une alternative humaine dans une époque dure. Comme l'a noté un savant contemporain, si tous les captifs avaient été libérés immédiatement à cette époque, beaucoup auraient pu mourir de faim ou retourner combattre, donc l'approche de l'Islam préservait la vie tout en visant la liberté éventuelle.

L'« esclavage » islamique ressemblait davantage à une forme de servitude protégée. Le mot pour esclaves dans le Coran est "ما ملكت أيمانكم" (« ceux que vos mains droites possèdent »), indiquant des personnes sous votre soin. Les esclaves en Islam n'étaient pas traités comme des biens meubles à abuser. Ils avaient de nombreux droits selon la loi islamique. Par exemple, un maître devait fournir à ses esclaves une nourriture, des vêtements et un logement convenables, de la même qualité que ce qu'il se donnait à lui-même. Un esclave pouvait se marier (avec la permission du maître), et les maîtres étaient encouragés à aider leurs esclaves à se marier. Si une esclave avait un enfant de son maître, elle obtenait un statut spécial : elle ne pouvait pas être vendue à quelqu'un d'autre, et elle devenait libre au décès du maître. Son enfant naissait libre et était reconnu comme l'enfant légitime du maître. Ce concept, appelé "umm al-walad", garantissait que les femmes esclaves n'étaient pas piégées à jamais et que leurs enfants ne naissaient pas esclaves, un contraste frappant avec l'esclavage occidental où les enfants d'esclaves étaient automatiquement esclaves.

Une autre différence clé était la mobilité sociale. Dans de nombreux cas, les esclaves dans les terres musulmanes accédaient à des positions d'influence, ce qui était presque inimaginable en Occident. Un esclave pouvait devenir savant, général ou dirigeant. L'histoire offre des exemples remarquables : Zayd ibn Harithah, qui a commencé comme esclave du Prophète Muhammad (PBUH), fut affranchi et nommé commandant des armées musulmanes, et cela du vivant du Prophète. Son fils Usama ibn Zayd a dirigé une grande expédition alors qu'il avait à peine vingt ans, et des compagnons éminents servaient sous son commandement sans hésitation. Un autre exemple célèbre est Bilal ibn Rabah. Bilal était un esclave africain à La Mecque qui accepta l'Islam. Il fut brutalement torturé par son maître païen. Après la victoire de l'Islam, Bilal fut affranchi par Abu Bakr (le compagnon le plus proche du Prophète). Bilal devint le premier mu'azzin (muezzin) de l'Islam grâce à sa foi forte et sa belle voix. Le calife Umar ibn al-Khattab (un des hommes les plus puissants de l'histoire) honorait Bilal en disant : « Abu Bakr est notre maître, et il a affranchi notre maître Bilal. » En d'autres termes, Bilal, l'ancien esclave, était désormais « notre maître » en raison de son statut en Islam. Ce genre de dignité et de mobilité ascendante pour d'anciens esclaves était une caractéristique unique de la société islamique.

Nous pouvons même utiliser la hiérarchie des besoins de Maslow pour comprendre l'approche islamique. Le psychologue Abraham Maslow a proposé que les humains ont des couches de besoins : d'abord physiologiques (nourriture, eau), puis sécurité, amour/appartenance, estime, et réalisation de soi. Quand l'Islam a permis que les captifs de guerre soient gardés comme esclaves, il assurait que leurs besoins fondamentaux (nourriture, logement, sécurité) soient satisfaits au sein d'un foyer, plutôt que de les laisser mourir ou souffrir dans l'incertitude. Ensuite, grâce aux enseignements islamiques, ces esclaves pouvaient satisfaire des besoins supérieurs : ils devenaient partie du cercle familial (amour et appartenance), ils étaient traités avec respect (estime), et beaucoup accomplissaient de grandes choses (réalisation de soi). En essence, l'Islam transformait une situation désespérée (être captif de guerre) en une opportunité : le captif pouvait survivre, apprendre, et potentiellement accéder à l'honneur. C'est pourquoi certains historiens disent que l'esclavage en Islam est devenu un chemin vers l'intégration, bien loin de l'asservissement perpétuel et sans espoir vu ailleurs.

Pour résumer, « l'esclavage » selon la loi islamique était strictement réglementé et très différent de l'esclavage occidental. Il résultait généralement de la guerre, pas d'un enlèvement racial. Il garantissait des droits et de la bienveillance, pas des abus. Il visait à élever et à libérer éventuellement la personne, pas à la garder esclave pour toujours. Voyons maintenant les textes islamiques qui ont façonné cette approche compatissante.

Versets coraniques sur l'esclavage

Le Coran (le livre sacré de l'Islam) ne célèbre pas l'esclavage ; en fait, il encourage à plusieurs reprises à libérer les esclaves et à bien les traiter. Voici quelques versets coraniques directs qui illustrent le point de vue de l'Islam. Chaque verset est donné en anglais (avec la référence Sourate:Verset) :

La droiture n’est pas que vous tourniez vos visages vers l’orient ou l’occident, mais la droiture est en celui qui croit en Allah, au Jour dernier, aux anges, au Livre et aux prophètes ; et qui donne sa richesse, malgré son amour pour elle, aux proches, aux orphelins, aux nécessiteux, aux voyageurs, aux mendiants, et pour affranchir les captifs ; qui établit la prière et donne la zakat… Ceux-là sont les véridiques, ce sont les pieux. (Coran 2:177)

Adorez Allah et ne Lui associez rien, et soyez bienfaisants envers les parents, les proches, les orphelins, les nécessiteux, le voisin proche, le voisin lointain, le compagnon à côté de vous, le voyageur, et ceux que vos mains droites possèdent. En vérité, Allah n’aime pas les orgueilleux et les vantards.

(Coran 4:36)

Et quiconque tue un croyant par erreur – alors il doit affranchir un esclave croyant et verser une compensation à la famille de la victime.

(Coran 4:92)

Allah ne vous réprimandera pas pour les serments non intentionnels, mais Il vous réprimandera pour les serments délibérés. L'expiation pour la rupture d'un serment est de nourrir dix pauvres ou de les vêtir, ou d'affranchir un esclave. Mais celui qui ne trouve pas [ou ne peut pas] – alors qu’il jeûne trois jours.

(Coran 5:89)

La zakat n’est destinée qu’aux pauvres et aux nécessiteux, à ceux qui y sont employés, à l’affranchissement des esclaves, à ceux qui sont endettés, à la cause d’Allah, et aux voyageurs nécessiteux. C’est un devoir d’Allah. Allah est Omniscient et Sage.

(Coran 9:60)

Mais il n’a pas tenté la voie raide. Et qu’est-ce qui te fera comprendre ce qu’est la voie raide ? C’est affranchir un esclave, ou nourrir, lors d’un jour de faim, un parent orphelin ou un pauvre en détresse.

(Coran 90:11-16)

Et ceux qui cherchent un contrat [d’émancipation] parmi ceux que vos mains droites possèdent – alors faites un contrat avec eux si vous savez qu’il y a du bien en eux. Et donnez-leur de la richesse d’Allah que Il vous a donnée.

(Coran 24:33)

Ceux qui répudient leurs épouses en les comparant à leurs mères (zihar) et qui veulent revenir sur ce qu’ils ont dit – la pénalité est d’affranchir un esclave avant qu’ils ne se touchent. C’est ce dont vous êtes admonestés. Allah est Parfaitement Connaisseur de ce que vous faites.

(Coran 58:3)

Vous remarquez un schéma ? Le Coran associe continuellement la piété à la libération des esclaves. Libérer les esclaves est listé aux côtés de vertus fondamentales comme la prière et la charité. C’est présenté comme un grand acte de droiture et un moyen de chercher le pardon des péchés. Il existe même un mécanisme appelé « Mukataba » (mentionné dans Coran 24:33) où un esclave peut demander un contrat écrit pour gagner ou payer sa liberté, que le propriétaire doit accorder si l’esclave en est capable. Le Coran (4:36 ci-dessus) place les esclaves au même niveau que les membres de la famille et les voisins en termes de bienveillance (« soyez bons envers… ceux que vos mains droites possèdent »), impliquant qu’ils sont des êtres humains méritant soin et respect. Cela fut révolutionnaire dans un monde où les esclaves n’avaient généralement aucun droit.

Hadiths sahih sur l'esclavage

Avec le Coran, les Hadiths (paroles du Prophète Muhammad (PBUH)) fournissent des directives détaillées sur l'esclavage. Les paroles et l'exemple du Prophète clarifiaient comment les esclaves devaient être traités et encourageaient fortement leur libération. Voici quelques hadiths authentiques (de Bukhari, Muslim et autres recueils fiables) sur le sujet :

Le Prophète ﷺ a dit : « Vos esclaves sont vos frères. Allah les a placés sous votre autorité. Donc, quiconque a un frère sous son autorité, qu’il le nourrisse avec la même nourriture qu’il mange, qu’il l’habille avec les mêmes vêtements qu’il porte. Ne les surchargez pas de travail au-delà de leurs capacités. Et si vous leur assignez une telle tâche, alors aidez-les à l’accomplir. » (Sahih al-Bukhari, Hadith 2545)

Le Prophète ﷺ a dit : « Aucun d’entre vous ne doit dire : ‘Ceci est mon esclave (abd)’ ou ‘ma servante (ama)’. Vous êtes tous esclaves d’Allah, et toutes vos femmes sont servantes d’Allah. Dites plutôt ‘mon jeune homme’ (fata) ou ‘ma jeune femme’ (fatat). Et un esclave ne doit pas appeler son maître ‘rabbi (mon seigneur)’, mais plutôt ‘sayyidi (mon propriétaire)’. »

(Sahih al-Bukhari, Hadith 2552)

Rapporté par Abu Huraira : Le Prophète ﷺ a dit : « Quiconque affranchit un esclave musulman, Allah sauvera chaque partie de son corps du Feu de l’Enfer en récompense – tout comme il a affranchi les parties du corps de l’esclave. »

(Sahih al-Bukhari, Hadith 2517)

Le Prophète ﷺ a dit : « Quiconque gifle ou bat son esclave, l’expiation (la pénalité) pour cela est d’affranchir l’esclave. »

(Sahih Muslim, Hadith 1657b)

Le Prophète ﷺ a dit : « Celui qui est dur avec ses esclaves n’entrera pas au Paradis. » On lui demanda : « Ô Messager d’Allah, mais ne nous avez-vous pas dit que cette communauté aura le plus d’esclaves et d’orphelins (c’est-à-dire que nous en prendrons soin) ? » Le Prophète répondit : « Oui, alors honorez-les comme vous honorez vos propres enfants, et nourrissez-les de ce que vous mangez. »

(Narration dans Ibn Majah)

Le Prophète ﷺ a aussi dit : « Si un homme a une esclave, qu’il l’éduque correctement, la traite avec bonté, puis la libère et l’épouse – il recevra une double récompense (d’Allah pour sa bonté). »

(Sahih al-Bukhari & Muslim)

Ces hadiths soulignent à quel point l’Islam humanisait la relation maître-esclave. Le premier hadith dit que les esclaves sont « vos frères », établissant une éthique d’égalité et de fraternité. Il insiste sur une nourriture et des vêtements égaux, imaginez, le maître et le serviteur mangeant le même repas et portant des habits similaires ! Cela effaçait la barrière de classe de manière très concrète.

Le deuxième hadith porte sur le langage et l’attitude. Le Prophète n’aimait pas que les musulmans utilisent le mot « esclave » (abd) pour un être humain, car en réalité nous sommes tous esclaves de Dieu seul. Il a littéralement changé la terminologie : appeler un esclave « jeune homme » ou « jeune femme » au lieu de « mon esclave ». Cela peut sembler anodin, mais cela préserve la dignité de la personne. C’est pourquoi de nombreux textes islamiques désignent les esclaves comme « serviteurs » ou « ceux que la main possède » plutôt que par des termes dégradants.

Les troisième et quatrième hadiths montrent la vertu de libérer les esclaves. Libérer un esclave est présenté comme l’une des meilleures actions qu’un musulman puisse faire, cela peut le sauver du châtiment dans l’au-delà. Les compagnons du Prophète prenaient cela au sérieux : ils affranchissaient des esclaves dès qu’ils le pouvaient, espérant la récompense divine. (Nous verrons des exemples bientôt.)

Le quatrième hadith (de Sahih Muslim) est particulièrement frappant. Il rendait illégal d’abuser d’un esclave : si quelqu’un frappait son esclave par colère, la compensation était de libérer immédiatement cet esclave. Cette règle agissait comme un énorme dissuasif contre les mauvais traitements, un musulman savait que s’il perdait son sang-froid et frappait son serviteur, il pourrait « perdre » ce serviteur entièrement. Le Prophète lui-même a démontré cette miséricorde. Lors d’un incident, un compagnon battait son esclave. Le Prophète ﷺ lui cria : « Sache, ô Abu Mas’ud, qu’Allah a plus de pouvoir sur toi que tu n’en as sur ce garçon ! » Abu Mas’ud, choqué et repentant, dit aussitôt : « Ô Messager d’Allah, je le libère pour l’amour d’Allah. » Le Prophète répondit : « Si tu ne l’avais pas libéré, le feu (de l’Enfer) t’aurait touché ! » Cette histoire authentique (dans la collection d’Imam Muslim) montre comment le Prophète est intervenu personnellement pour stopper la cruauté.

Le cinquième hadith (d’Ibn Majah) avertit que la cruauté envers les esclaves peut empêcher d’entrer au Paradis. Quand on demanda au Prophète à ce sujet (puisque paradoxalement la première communauté musulmane avait beaucoup d’esclaves et d’orphelins à prendre en charge), il précisa que les musulmans doivent traiter les esclaves comme leurs propres enfants. En fait, il est rapporté que les derniers mots du Prophète sur son lit de mort incluaient : « Gardez vos prières, et gardez ceux que vos mains droites possèdent. » Cela signifie qu’il rappelait aux musulmans de craindre Allah concernant le traitement des esclaves, même dans ses derniers conseils. Voilà l’importance que l’Islam accordait à la bonté envers les esclaves.

Enfin, le sixième hadith encourage un chemin pour que les femmes esclaves obtiennent la liberté complète et l’intégration : l’éduquer, la libérer, et l’épouser. Le Prophète a dit qu’un homme qui fait cela reçoit une double récompense. Beaucoup de compagnons ont fait exactement cela. Cette politique signifiait que les captives féminines pouvaient potentiellement devenir épouses de leurs anciens maîtres, avec tout l’honneur. (L’épouse du Prophète Muhammad (PBUH), Lady Safiyya, fut autrefois captive ; il la libéra et l’épousa, faisant d’elle une « Mère des Croyants ».) L’Islam transformait ainsi une captive de guerre en épouse respectée. Et si le maître ne mariait pas une concubine, mais qu’elle avait un enfant, comme mentionné, elle devenait libre à sa mort, garantissant qu’elle ne restait pas esclave à vie.

En résumé, la littérature hadith rend deux choses claires : l’Islam ordonne un excellent traitement des esclaves, et pousse fortement à leur émancipation. Le Prophète ﷺ montrait l’exemple, lui et sa famille affranchissaient de nombreux esclaves. Il est rapporté que le Prophète lui-même affranchit des dizaines d’esclaves de son vivant, et son épouse Aisha en affranchit 67. Le cher compagnon du Prophète, Abu Bakr, dépensa une grande partie de sa richesse pour acheter et libérer des esclaves torturés pour avoir accepté l’Islam (Bilal en faisait partie). De nombreux compagnons éminents affranchissaient régulièrement des esclaves comme acte d’adoration. Par exemple, il est rapporté que le calife Uthman ibn Affan affranchissait un esclave chaque vendredi, et davantage lors d’occasions spéciales. Abdullah ibn Umar (un compagnon de premier plan) affranchit mille esclaves au cours de sa vie. Et Abdur-Rahman ibn 'Auf, un compagnon riche, aurait affranchi 30 000 esclaves (probablement en finançant leur liberté). Tel était l’esprit parmi les disciples du Prophète, ils voyaient la libération des esclaves comme un moyen de gagner le plaisir d’Allah. Avec le temps, ces enseignements et actions firent que l’esclavage disparut pratiquement dans de nombreuses communautés musulmanes, la plupart des esclaves finissant par être affranchis.

L'approche de l'Islam envers l'esclavage

Basé sur le Coran et les Hadiths, nous pouvons résumer l'approche de l'Islam envers l'esclavage en quelques principes clés :

• 1. Les esclaves doivent être traités avec compassion et dignité. Ils sont considérés comme des frères et sœurs humains. Leurs besoins fondamentaux (nourriture, vêtements, logement) sont la responsabilité du maître comme s’ils faisaient partie de la famille. Un musulman ne pouvait pas abuser ou surmener un esclave ; la loi islamique donnait aux esclaves le droit de se plaindre aux autorités en cas de mauvais traitements. Dans un cas, un homme sépara deux frères esclaves lors de leur vente, et le Prophète (PBUH) fut en colère et dit : « Rendez-les ! Ne les séparez pas, car quiconque sépare une mère et son enfant, Allah le séparera de ses proches au Jour du Jugement. » Ce hadith (rapporté par l’Imam Tirmidhi et d’autres) montre que même les liens familiaux des esclaves devaient être respectés. Contrairement aux marchés d’esclaves d’autres cultures, où les enfants étaient arrachés à leurs parents, l’Islam interdisait de séparer les familles dans l’esclavage.

• 2. L’esclavage était uniquement une solution de dernier recours en temps de guerre, pas une entreprise raciale ou économique. En Islam, on ne pouvait pas asservir quelqu’un à cause de sa couleur ou parce qu’on « avait besoin de main-d’œuvre ». La seule source licite de nouveaux esclaves était les captifs d’une guerre juste (jihad). Et même avec ces captifs, le dirigeant musulman avait des options : il pouvait les libérer directement, les rançonner contre des prisonniers musulmans, ou les garder comme esclaves. Il n’était pas obligatoire d’asservir les captifs de guerre – en fait, le Coran (47:4) suggère de libérer ou rançonner les prisonniers une fois le conflit terminé. Souvent, le Prophète Muhammad (PBUH) rançonnait ou libérait les captifs en signe de bonne volonté. L’esclavage était une mesure de contingence, pas un but. C’est une différence cruciale : les puissances coloniales occidentales ont kidnappé des millions d’Africains pour le profit ; l’Islam n’a jamais permis les enlèvements ou les raids esclavagistes.

• 3. La porte de la liberté était toujours ouverte. L’objectif final de l’Islam pour chaque esclave était la liberté dès que possible. Les expiations coraniques pour les péchés et les nombreux hadiths créaient tous des voies pour affranchir les esclaves. Un esclave pouvait obtenir ou se voir accorder un contrat de manumission (mukataba) pour acheter sa liberté en plusieurs versements. Les maîtres étaient encouragés à accepter les demandes raisonnables pour de tels contrats (Coran 24:33) et même à donner une partie de leur richesse à l’esclave pour l’aider à commencer sa nouvelle vie. Dans de nombreux cas, la communauté musulmane ou le trésor public (via la zakat) aidait financièrement les esclaves à acheter leur liberté, puisque les fonds de zakat pouvaient être utilisés « pour affranchir les esclaves » (Coran 9:60). Libérer un esclave était considéré comme un acte pieux si vertueux que, comme nous l’avons vu, de nombreux croyants le faisaient régulièrement. En conséquence, la population d’esclaves dans les terres musulmanes diminuait continuellement, contrairement aux Amériques où la population esclave augmentait car les enfants restaient esclaves et peu étaient affranchis. En Islam, une fois affranchi, une personne devenait un citoyen égal avec tous les droits ; il n’y avait pas de concept légal de « affranchi » avec des droits moindres (contrairement à la Rome antique, par exemple, où les affranchis avaient un statut limité). Un esclave affranchi en Islam devenait souvent un client (mawla) de la famille de son ancien maître, ce qui signifiait qu’il était affilié socialement et légalement à eux, presque comme un membre adopté. Ce système (wala') garantissait que les affranchis avaient soutien et communauté après l’émancipation. En bref, l’Islam ne se contentait pas de libérer les esclaves et de les rejeter ; il les libérait et les embrassait.

• 4. Éthiquement, l’Islam a presque abolit la cruauté de l’institution, même s’il n’a pas aboli l’institution immédiatement. Un observateur français du XIXe siècle, Mouradgea d’Ohsson, nota : « Il n’y a peut-être pas de nation où les captifs et esclaves soient mieux pourvus ou traités avec plus de bonté que parmi les musulmans. » Un autre savant occidental, P. L. Riviere, écrivit en 1939 : « L’enseignement islamique reconnaissait un tel respect de la personnalité humaine et de l’égalité [chez les esclaves] qu’on cherche en vain dans la civilisation ancienne. » C’est un témoignage de non-musulmans que les règles islamiques donnaient aux esclaves un niveau d’humanité sans précédent. Les maîtres étaient rappelés que même s’ils avaient autorité légale, Allah observait comment ils traitaient ces personnes vulnérables. Le Prophète Muhammad (PBUH) disait, « Craignez Allah à l’égard de ceux que vos mains possèdent. » Les premiers califes prenaient cela au sérieux. Le deuxième calife, Umar ibn al-Khattab, réprimanda célèbrement le fils d’un gouverneur qui abusait de son pouvoir, disant : « Depuis quand as-tu asservi les gens, alors que leurs mères les ont portés libres ? » Cette déclaration, faite au VIIe siècle, résonne dans l’histoire comme une puissante condamnation de l’asservissement injuste. Elle précède la célèbre citation « Tous les hommes naissent libres » de plus de mille ans. Elle montre que l’éthique islamique penchait toujours vers la liberté et la justice.

• 5. L’Islam intégrait les esclaves dans la société et même dans la direction. Contrairement aux sociétés occidentales, où les esclaves et leurs descendants restaient une sous-classe, la société islamique vit de nombreux ex-esclaves et même des esclaves actuels occuper des positions honorables. Nous avons déjà mentionné Zayd (un esclave affranchi) commandant l’armée. Le Prophète ﷺ nomma Bilal (un esclave affranchi d’origine éthiopienne) comme premier muezzin et trésorier ; Bilal est aujourd’hui l’un des noms les plus respectés de l’histoire islamique. Il y eut de nombreux savants dans l’Islam primitif qui furent autrefois esclaves ou enfants d’esclaves – par exemple, Salim Mawla Abi Hudhayfah était un esclave affranchi devenu un enseignant renommé du Coran à Médine. Plus tard, certains esclaves devinrent dirigeants : toute la dynastie mamlouke d’Égypte (XIIIe-XVIe siècles) était composée d’anciens soldats esclaves devenus rois. Un historien français, en observant cela, écrivit avec étonnement qu’au monde musulman un esclave pouvait « hériter des biens de son maître et même épouser sa fille. Les plus hautes fonctions (pacha, vizir, etc.) étaient souvent occupées par ceux qui avaient commencé comme esclaves… alors qu’en Occident, l’esclave a toujours été au plus bas échelon. » C’était l’observation de Napoléon Bonaparte sur l’esclavage dans les terres musulmanes. Cela souligne comment la loi et la culture islamiques permettaient aux individus talentueux issus de l’esclavage de monter aussi haut qu’ils pouvaient, même au sommet. En comparaison, aux Amériques et en Europe, un esclave ou même un affranchi noir ne pouvait guère rêver d’une telle égalité.

• 6. L’émancipation était l’un des objectifs ultimes de l’approche islamique. Bien que l’Islam n’ait pas interdit la possession d’esclaves immédiatement (car cela aurait pu provoquer un chaos social et économique pour les esclaves existants et la société), il a établi tant de règles pour atténuer et éliminer l’esclavage que de nombreux savants musulmans considèrent le système comme une abolition graduelle. Ils soutiennent qu’en limitant les sources d’esclavage (pas de nouveaux esclaves sauf captifs de guerre) et en même temps vidant continuellement le réservoir d’esclaves par la manumission, l’Islam visait à faire disparaître l’esclavage. Et en effet, à l’époque des empires islamiques ultérieurs, l’esclavage était une institution beaucoup plus réduite qu’avant l’Islam. Aux XIXe et XXe siècles, lorsque le monde interdit officiellement l’esclavage, les sociétés musulmanes restantes n’y voyaient généralement pas d’objection – non pas parce qu’elles abandonnaient l’Islam, mais parce qu’elles comprenaient que cette étape était conforme à l’esprit de justice de l’Islam. Les savants modernes affirment unanimement que l’esclavage n’est pas une nécessité en Islam ; c’était un produit des circonstances historiques. Puisque ces circonstances (comme la présence massive de captifs de guerre sans lieu où aller) ont changé, l’esclavage n’a plus de place pratique ou morale aujourd’hui. En d’autres termes, les intents (maqasid) de la charia – miséricorde, justice et dignité humaine – sont réalisés par l’élimination de l’esclavage dans le monde moderne.

Pour illustrer cette compréhension : l’Islam a commencé par transformer l’esclavage de l’intérieur, le rendant humain et temporaire, et incitant fortement les maîtres à affranchir les esclaves. Avec le temps, cela a rendu l’esclavage essentiellement obsolète. Un savant musulman contemporain renommé, Dr. Jonathan A.C. Brown, écrivit : « Les édits du Prophète Muhammad (PBUH) ont fait tout sauf abolir l’esclavage directement, si la lettre et l’esprit de l’Islam avaient été suivis au fil des siècles, l’esclavage aurait pu disparaître de lui-même. »

Points de vue classiques et modernes des savants

Les savants au fil des siècles ont discuté de l’esclavage dans leurs œuvres, insistant toujours sur la bonté et la manumission. Il y avait consensus que l’esclavage était une pratique héritée tolérée par l’Islam dans un but de réforme, pas un pilier de l’Islam. Les quatre grandes écoles juridiques (Hanafi, Maliki, Shafi'i, Hanbali) traitaient de l’esclavage dans leur jurisprudence. Leurs différences étaient mineures et techniques (par exemple, les détails sur les contrats de manumission ou si un esclave partiellement affranchi devient totalement libre, débats en jurisprudence islamique). Sur les questions fondamentales, ils étaient d’accord :

• Libérer un esclave est parmi les plus grands bienfaits. Certains juristes disaient même que si un propriétaire d’esclave dit « Je libérerai mon esclave si X arrive », cela devient contraignant de le libérer quand la condition est remplie – ils rendaient les promesses de liberté légalement exécutoires. Dans l’école hanafite, si quelqu’un affranchit partiellement un esclave qu’il possède en copropriété, cet acte déclenche la liberté totale de l’esclave, forçant l’achat de la part restante – assurant ainsi qu’aucun esclave ne reste « à moitié libre » (un exemple de la loi islamique favorisant la liberté complète).

• Le bien-être des esclaves est primordial. L’Imam Malik et d’autres déclaraient que si un maître est cruel ou ne pourvoit pas à un esclave, un juge pouvait forcer la vente ou la libération de l’esclave pour le protéger. L’école malikite considérait même comme haram (interdit) de séparer des proches dans les transactions d’esclaves, sur la base de l’avertissement du Prophète concernant la séparation des familles.

• Seule une guerre légitime peut produire de nouveaux esclaves. Tous les juristes limitaient l’esclavage au contexte du jihad et interdisaient d’asservir des non-combattants pacifiques ou tout musulman (asservir un musulman libre est strictement interdit et considéré comme un enlèvement/tyrannie). Ils prohibaient unanimement les pratiques courantes de l’ère préislamique, telles que l’esclavage par dette (se vendre en esclavage pour payer une dette) ou les raids païens pour capturer des esclaves. Ce fut un changement majeur : l’Islam a éliminé ces formes d’asservissement.

Au cours de l’histoire, de nombreux savants et dirigeants musulmans ont pris des mesures supplémentaires pour réduire l’esclavage. Par exemple, au XIXe siècle, lorsque les puissances européennes commencèrent à presser pour l’abolition, le sultan ottoman (chef de l’État hanafite musulman) émit des décrets pour éliminer progressivement l’esclavage et le commerce des esclaves. Bien que certains savants conservateurs fussent d’abord réticents (considérant l’abolition comme une ingérence européenne), bientôt la plupart des autorités reconnurent que mettre fin à l’esclavage était conforme aux objectifs islamiques, étant donné que les captifs de guerre pouvaient désormais être gérés par des échanges de prisonniers ou d’autres moyens. Vers le milieu du XXe siècle, l’esclavage fut légalement aboli dans tous les pays à majorité musulmane, souvent avec l’encouragement des clercs musulmans qui soutenaient que l’Islam avait ouvert la porte à cette étape finale.

Il est intéressant de noter que les écrits de savants comme Ibn Battuta et Ibn Khaldun (XIVe siècle) mentionnent que dans certaines régions, les esclaves étaient si bien traités sous l’Islam que les personnes asservies devenaient souvent la classe dominante (comme les dirigeants mamlouks). Ibn Khaldun, célèbre historien, remarqua que de nombreux hauts fonctionnaires dans les terres musulmanes furent autrefois esclaves, et il souligna l’absence relative de stigmatisation raciale dans l’esclavage islamique comparé à l’esclavage occidental.

À l’époque moderne, des savants tels que Mufti Muhammad Abduh et Allama Muhammad Iqbal ont loué la position progressiste de l’Islam sur l’esclavage pour son époque et ont déclaré qu’aujourd’hui réintroduire l’esclavage n’est ni souhaitable ni nécessaire islamique. Même les savants ultra-conservateurs (qui s’en tiennent strictement aux textes) conviennent que, faute d’un califat légitime et d’un jihad, personne ne peut commencer à prendre des esclaves maintenant. Essentiellement, aucune autorité aujourd’hui ne prône le retour de l’esclavage, au contraire, ils célèbrent comment l’Islam a été pionnier dans l’amélioration des droits des esclaves et l’encouragement à l’émancipation.

En résumé, la science classique acceptait l’existence de l’esclavage mais l’entourait de règles humaines, tandis que la science moderne est à l’aise avec le fait que l’esclavage a pris fin, voyant cela comme conforme aux enseignements islamiques de libération des esclaves et de justice. Il y a une grande fierté dans l’idée que l’Islam, il y a 1400 ans, a posé des principes qui ont rendu l’abolition ultérieure de l’esclavage moralement évidente.

La vision de l'Islam comparée aux alternatives

Quand on compare l’approche de l’Islam envers l’esclavage avec d’autres systèmes, les différences sont frappantes. Philosophiquement et théologiquement, l’Islam voit tous les humains comme des serviteurs égaux de Dieu, ce qui impose des limites morales à l’asservissement de quiconque. Le Prophète ﷺ a dit : « Allah a ‘fait certains d’entre vous maîtres sur d’autres seulement pour vous éprouver.’ » Les maîtres étaient responsables devant Dieu. Dans le christianisme et d’autres cultures de l’époque, l’esclavage était souvent vu comme faisant partie de l’ordre naturel ou comme une punition pour le péché (certains utilisaient même la Bible pour prétendre que certaines races étaient maudites pour être esclaves). L’Islam rejette toute notion de servitude inhérente par race ou classe. Il enseigne que le seul vrai Maître est Allah, et que les humains ne doivent pas s’opprimer les uns les autres. C’est pourquoi dès le départ, de nombreux musulmans (comme la déclaration du calife Umar ci-dessus) affirmaient que la liberté est l’état naturel et que l’asservissement est une aberration à corriger.

Logiquement, l’approche réglementée de l’Islam était la solution la plus juste disponible dans l’Antiquité. Imaginez l’Arabie du VIIe siècle : la guerre était fréquente, et les prisonniers n’avaient ni ONU ni Convention de Genève pour les protéger. L’Islam devait gérer leur sort. Les tuer était cruel ; les libérer alors qu’ils pouvaient se regrouper contre vous était dangereux ; les garder en prison était impraticable (et ils auraient probablement péri de faim). L’Islam les a donc pris comme esclaves mais leur a donné des droits et des voies vers la liberté. Il a essentiellement transformé des combattants ennemis en membres de foyers musulmans, souvent conduisant à leur conversion et à leur liberté. C’est une solution qui préservait la vie, diffusait le message de l’Islam par l’exemple personnel, et réduisait l’hostilité. Aucune autre civilisation à cette époque n’avait rien de comparable. En Europe, par exemple, si un seigneur prenait des prisonniers, ils devenaient serfs à vie ou étaient rançonnés uniquement contre de l’argent, il n’y avait pas d’éthique de les libérer pour l’amour de Dieu ou de les traiter comme la famille. En fait, l’esclavage occidental (comme dans l’Empire romain) permettait aux maîtres de tuer leurs esclaves impunément, et les esclaves n’avaient presque aucune personnalité juridique. L’Islam, au contraire, faisait du mal à un esclave un péché et un acte punissable légalement.

Historiquement, la traite atlantique et l’esclavage des plantations en Amérique furent parmi les pires systèmes d’esclavage jamais vus : ils étaient basés sur la race, les esclaves étaient propriété à vie (et leurs enfants aussi), les familles étaient régulièrement séparées, et les punitions étaient brutales. Rien dans la loi islamique ne permet de telles horreurs. Une comparaison rapide :

• En Occident, les esclaves pouvaient être battus, marqués au fer, voire tués, et la loi ne punissait généralement pas le maître. Sous l’Islam, le meurtre d’un esclave est aussi punissable que le meurtre d’une personne libre, et frapper un esclave pouvait obliger à le libérer. À plusieurs époques, si un musulman tuait injustement son esclave, les autorités pouvaient exécuter le maître en représailles – car l’esclave avait encore une personnalité juridique avec des droits sanguins.

• En Occident, l’esclavage était à vie et héréditaire. Sous l’Islam, un esclave pouvait espérer la liberté par des actes vertueux du maître, en la gagnant, ou comme acte de charité dans le testament du maître (il était courant que les musulmans stipulent que leurs esclaves soient affranchis à leur mort). Les enfants nés d’une mère esclave et d’un père libre étaient libres – un contraste énorme avec l’esclavage américain où l’enfant d’un esclave devenait automatiquement esclave.

• En Occident, les esclaves étaient privés d’éducation et maintenus non qualifiés volontairement. En Islam, c’était le contraire : éduquer les esclaves était considéré comme une vertu. Certains esclaves devinrent savants, enseignants et conseillers. Le Prophète ﷺ encourageait lui-même le développement des talents – un exemple précoce : après la bataille de Badr, certains captifs lettrés (qui étaient techniquement « esclaves » jusqu’à leur rançon) furent affranchis en échange d’enseigner aux musulmans la lecture et l’écriture. L’accent était mis sur la réhabilitation et la croissance.

• En Occident, les femmes esclaves étaient souvent horriblement exploitées ; elles n’avaient aucun droit si elles étaient enceintes par leurs maîtres. En Islam, une esclave qui avait un enfant (umm al-walad) ne pouvait plus être vendue et devenait libre au décès du maître. Même sans enfant, un maître était fortement encouragé à libérer et à proposer le mariage à une concubine. Le viol était interdit ; un maître avait des relations avec une concubine uniquement dans un cadre reconnu, et tout abus était péché et pouvait être sanctionné légalement. Cela ne signifie pas que la concubinage ne pose pas problème selon les normes actuelles, mais dans le contexte historique, cela donnait aux captives féminines un rôle défini et honorable (similaire à celui d’une épouse, bien que de statut inférieur sauf mariage) et une voie pour devenir épouses et mères à part entière dans la société. En revanche, dans beaucoup d’autres cultures, les femmes esclaves étaient utilisées puis abandonnées ou revendues, et leurs enfants souvent vendus aussi. L’Islam a stoppé ce cycle pour les femmes esclaves croyantes.

Théologiquement, l’Islam faisait du statut spirituel d’un esclave l’équivalent d’une personne libre. Un esclave était pleinement croyant avec des obligations de prière, de jeûne et de pèlerinage s’il en était capable. Le Prophète disait : « Les esclaves sont égaux à vous devant Dieu ». Il n’y avait pas de concept selon lequel être esclave diminuait l’humanité aux yeux de Dieu. Dans l’histoire chrétienne, malheureusement, certains soutenaient que le baptême ne nécessitait pas la libération d’un esclave et que l’esclavage faisait partie de la hiérarchie sociale ordonnée par Dieu. L’Islam n’a jamais enseigné une telle hiérarchie. En fait, de nombreux hadiths insistent sur le fait que Dieu écoute la prière de l’esclave opprimé contre son maître et peut punir le maître dans ce monde ou dans l’au-delà. Cela servait d’avertissement aux propriétaires : « Méfiez-vous de la supplication de l’opprimé, car il n’y a pas de barrière entre elle et Allah », disait le Prophète Muhammad (PBUH).

On pourrait demander, pourquoi l’Islam n’a-t-il pas simplement aboli l’esclavage immédiatement ? Les savants expliquent que l’esclavage était profondément enraciné dans le monde ; une abolition soudaine en Arabie n’aurait pas libéré ces esclaves de manière juste, ils n’auraient eu nulle part où aller dans une société tribale, et les régions non musulmanes environnantes pratiquaient encore l’esclavage (pouvant réasservir ces personnes). Au lieu de cela, l’Islam s’est concentré sur la manumission individuelle comme vertu, vidant progressivement l’institution. Cette approche incrémentale évitait les bouleversements sociaux tout en avançant vers la liberté. Quand le monde a ensuite adopté l’abolition, les bases dans les valeurs islamiques étaient déjà posées. C’est pourquoi, lorsque les puissances européennes ont interdit la traite des esclaves au XIXe siècle, l’État islamique ottoman n’a eu aucune crise théologique à se conformer, émettant des fatwas (avis juridiques) disant que l’esclavage est permis seulement en guerre réciproque, et puisque la communauté internationale l’a interdit, les musulmans peuvent aussi l’interdire par accord mutuel. En essence, les musulmans ont vu que le but de la charia (assurer le bien-être et la justice) était atteint par la fin complète de l’esclavage à l’époque moderne.

Comparé à d’autres systèmes, on peut fortement soutenir que l’approche de l’Islam était la plus humaine et avant-gardiste. Il ne glorifiait pas l’esclavage ni ne l’utilisait comme moteur économique (contrairement aux économies de plantation du Nouveau Monde). Il le considérait comme un vestige indésirable des temps préislamiques à neutraliser par la bonté. Il est révélateur que de nombreux esclaves sous domination musulmane soient eux-mêmes devenus défenseurs de l’Islam et même héros de la foi (Bilal, Salman al-Farsi, etc.), tandis que les esclaves sous maîtres occidentaux restaient généralement profondément hostiles intérieurement et étaient souvent maintenus illettrés et séparés. La logique est claire : l’Islam a transformé les esclaves en frères et en égaux éventuels ; les systèmes injustes les ont transformés en subordonnés perpétuels sans espoir.

Conclusion: avancer en tant que musulmans

Les enseignements de l’Islam sur l’esclavage démontrent l’engagement de la religion envers la justice et la miséricorde, même dans les questions sociales les plus difficiles. Les musulmans d’aujourd’hui peuvent être fiers que, il y a 1400 ans, l’Islam ait établi des principes qui ont finalement conduit à la fin de l’esclavage. Cependant, il est important de comprendre et de communiquer correctement ces enseignements. Face à des questions comme « Pourquoi l’Islam a-t-il permis l’esclavage ? », un musulman doit expliquer le contexte historique et montrer comment l’Islam a profondément réformé l’esclavage jusqu’à sa quasi-élimination. Nous devrions mettre en avant les histoires du Prophète (PBUH) et de ses compagnons libérant des esclaves et les traitant comme la famille, comme nous l’avons discuté.

Dans la société moderne, l’héritage de ces enseignements continue dans notre insistance sur l’égalité humaine. L’éthique coranique que « tous les humains naissent libres » et le sermon d’adieu du Prophète disant que « aucun Arabe n’est supérieur à un non-Arabe, et aucune race n’est supérieure à une autre sauf par la piété » font partie de la contribution de l’Islam aux droits humains. Bien que l’esclavage ait disparu, d’autres formes d’oppression et d’exploitation persistent (trafic humain, travail forcé, etc.). Les musulmans, inspirés par leur foi, devraient être à l’avant-garde de la lutte contre ces formes modernes d’esclavage. L’exemple du Prophète de libérer des esclaves à chaque occasion peut nous inspirer à œuvrer pour la liberté et la dignité de tous ceux qui souffrent d’injustice aujourd’hui.

Pour aller de l’avant, les musulmans doivent se souvenir de ce qui suit : Les valeurs fondamentales islamiques de compassion (rahmah) et de justice ('adl) sont incompatibles avec toute cruauté. Toute affirmation selon laquelle l’Islam approuve l’esclavage brutal du passé est un mensonge ; l’Islam a en fait été un leader mondial dans la limitation des maux de l’esclavage.

• En discutant de notre histoire, nous ne devons pas fuir le sujet. Au contraire, nous devons clarifier que ce que l’Islam pratiquait était plutôt un système de servitude humaine, rien à voir avec l’esclavage racial que les gens apprennent à l’école. Nous pouvons partager le hadith « Vos esclaves sont vos frères », qui surprend souvent agréablement ceux qui supposent que l’esclavage sous toutes ses formes était identique.
• Nous devons aussi reconnaître que, oui, l’Islam a permis l’esclavage comme loi transitoire, mais insister sur la trajectoire de la loi islamique qui visait l’émancipation. Cela aide les non-musulmans à comprendre qu’il n’y a pas de contradiction entre l’Islam et l’abolition finale de l’esclavage – au contraire, l’abolition fut la réalisation de la vision islamique que chaque personne soit libre devant Dieu.
• Il est utile de mentionner que même dans l’Amérique coloniale, certains abolitionnistes (comme l’écrivain britannique James Cooper) louaient la manière dont les esclaves étaient traités dans les terres musulmanes comparé à l’Occident. Cette perspective extérieure renforce notre point.
• Pour nous-mêmes, nous tirons une leçon spirituelle : si les plus grands dans la société (le Prophète et les saints) se sont abaissés pour traiter les esclaves comme des égaux et les libérer, nous devons aussi traiter toutes les personnes – serviteurs, employés, pauvres – avec respect et bonté. L’arrogance n’a pas sa place dans un cœur qui se soumet à Allah.

Alhamdulillah (louange à Dieu), la pratique hideuse de l’esclavage a pratiquement disparu du monde. L’Islam a joué un grand rôle pour rendre cela moralement possible. En tant que musulmans, nous regardons en arrière non pas pour justifier l’esclavage, mais pour célébrer comment notre Prophète ﷺ a apporté la lumière à une institution sombre. Et nous regardons vers l’avant, appliquant ces mêmes principes islamiques pour éradiquer l’injustice à notre époque. Ce faisant, nous poursuivons la mission du Prophète de libérer l’humanité de toutes les chaînes (qu’elles soient physiques ou spirituelles) afin que chaque personne puisse vivre avec dignité comme serviteur d’Allah seul.

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